Археологи встречают подобные изображения в археологических памятниках по всей территории Евразии начиная с IX века. На территории России их находят в Старой Ладоге и Рязани, в Великом Новгороде и в Крыму, на Тамани и на каменных плитах Кяфарского городища (VIII – XII вв.), расположенного в Зеленчукском районе Карачаево-Черкесской республики, и на Дальнем Востоке.
Исследователи выдвигают разные версии функционального назначения геометрических изображений на камнях. Б.А. Рыбаков в 1949 году подобные изображения назвал «вавилонами». По мнению учёного, «они служили графическим выражением двух систем мер длины, основанных на «простой» и «мерной» саженях, и использовались для расчетов при строительстве».
Более убедительным обоснованием функционального назначения этих изображений на различных поверхностях представляются письменные источники. В «Романе об Александре» с иллюстрациями 1338 – 1344 гг. фламандского художника Jeharde Grise изображены игроки за игральной доской с разметкой, полностью аналогичной «вавилонам». На одной из иллюстраций «Книги игр» Альфонсо X (1240) описано три варианта игры на 3, 9 и 12 фишек.
Миниатюра из «Книги игр» Альфонсо Мудрого. 1240 г.
В эпоху средневековья игру знали под названием «Девять пляшущих мужчин». Примерно в IX веке игра попадает в Норвегию, становится популярной в Скандинавии. Судя по археологическим находкам, с X в. она распространилась на Руси и в течение всего средневековья пользовалась популярностью. Так, большим любителем игр слыл русский царь Алексей Михайлович (1629 – 1679).
Известно несколько вариантов этой игры, в нее играли представители всех сословий. Сложность игровых действий/шагов соответствовала количеству квадратов и игровых фишек. Главной задачей игры было построение ряда из трех фишек – «мельницы». На первом этапе игры два игрока по очереди выставляли по девять фишек на одну из 24 свободных позиций игрового поля. Очередность хода могла определяться броском кубиков. На втором этапе фишки передвигали на соседнюю незанятую точку. Игрок, построивший «мельницу», получал право забрать любую фишку противника. Проигрывал игрок, у которого оставалось две фишки, или тот, чьи фишки оказались заблокированными соперником.
Основой для нанесения игрового поля служили поверхности из разнообразных материалов: древесина, камень, кирпич, черепица. Изображения часто наносились небрежно, без соблюдения пропорций, на самых неожиданных поверхностях. Чаще всего это не специально подготовленные доски, а игровые поля, расчерченные на любой поверхности – на корабельной доске, на днищах бочек, на каменных плитах и даже на каменной скамье в соборе. Игровое поле могли нарисовать на земле или песке. Правила игры состояли из нескольких позиций: 1) в игре задействованы 9 фишек белого и чёрного цветов; 2) первыми выступают белые фишки; 3) для определения владельца белых фишек бросался жребий.
Итак, в средневековом мире игру знали и активно использовали на досуге в Европе, в Азии, на Кавказе. Об этом свидетельствуют каменные памятники с территории Кяфарского городища из собрания Ставропольского музея-заповедника.
В настоящий момент игра известна под названием «Мельница». В Китае похожая игра с названием «Кону» («Гону») популярна и сегодня.
Знак «вавилон» у алан встречается не только на камнях и скалах, но и на бытовых предметах, например, на глиняных сосудах, кирпичах, а также на астрагалах и могильных плитах. Геометрические изображения на камнях играли роль, связанную с отправлением религиозного культа. Определить, какой смысл вкладывали представители местного населения в данный символ, сложно. Однако среди исследователей, занимающихся аланской культурой, закрепилась точка зрения о том, что «вавилон» рассматривался как горизонтальный план мира.
Есть и математическая версия происхождения «вавилона». Она заключается в том, что это метрический знак, которым пользовались средневековые зодчие при строительстве архитектурных сооружений, но к камням Кяфарского городища она вряд ли подходит.
