Он родился 27 апреля 1890 года в селе Митрофановское Благодарненского уезда Ставропольской губернии в крестьянской семье. В 1911 году Иосиф Апанасенко был призван в царскую армию, окончил полковую школу. В годы Первой мировой войны командовал пулемётной ротой. За боевые заслуги был произведен в прапорщики, в конце 1917 года вернулся на Ставрополье, где разгоралась Гражданская война.

И.Р. Апанасенко. Открытка. Художник В. Колесников. 1966 г.

Мирная жизнь закончилась сразу, и Апанасенко вместе с Василием Ивановичем Книгой организовали партизанский отряд, который влился в отряд Петра Ипатова. Иосиф Родионович был назначен заместителем командира новообразованного боевого соединения. 

Реввоенсовет 1-й конной армии. И.Р. Апанасенко – первый справа

Затем он стал командиром бригады, позднее – командиром 6-й кавалерийской дивизии знаменитой I Конной армии. 

После Гражданской войны И.Р. Апанасенко остался в рядах Красной Армии и служил на многих ответственных постах. Он был начальником Ставропольского гарнизона, проходил учебу в академии в Москве, окончил Военную академию им. М.В. Фрунзе. В 1935 – 1938 годы Иосиф Родионович занимал должность заместителя командующего войсками Белорусского военного округа, с 1938 года – командующего Среднеазиатским военным округом.

В годы Великой Отечественной войны И.Р. Апанасенко командовал войсками Дальневосточного фронта, где проявил себя опытным военачальником и зрелым политиком, сыграв большую роль в укреплении восточных рубежей страны и предотвращении японской агрессии против СССР. 

И.Р. Апанасенко на параде. г. Хабаровск. 7 ноября 1941 г.

Офицеры отмечали колоссальный природный ум Иосифа Родионовича. Апанасенко много читал и был способен оценить предложения своих подчиненных. 

 И.Р. Апанасенко в своем рабочем кабинете. Хабаровск, 1941 г.

Генерал без устали просил Сталина отправить его на передовую. В конце мая 1943 года добровольцем он отправился на Воронежский фронт, где был назначен заместителем командующего. Иосиф Родионович своей личной храбростью вселял уверенность в победе над врагом, укреплял моральный дух солдат и офицеров. Генерал Апанасенко обратился к офицерам со словами: «Гитлер поставил задачу разгромить советские войска на Курской дуге, а затем взять Москву с востока. Наши войска готовы к бою. Враг будет разбит. Все зависит от стойкости всех родов войск. Сынки, поверьте мне, солдату трех войн, что Гитлер захлебнется здесь своей кровью, его войска будут разбиты, как и под Сталинградом». 

Заместитель командующего Воронежским фронтом И.Р. Апанасенко

Но воевать И.Р. Апанасенко пришлось недолго. 5 августа 1943 года на передовых позициях близ Белгорода он был смертельно ранен, но до последнего продолжал отдавать распоряжения.

С почестями генерала похоронили в Белгороде. Его партийный билет отправили в Главное политическое управление. Оттуда вскоре приехал офицер и сообщил, что под обложкой партбилета И.Р. Апанасенко была найдена записка, в которой он просил в случае гибели похоронить его на Ставрополье: «Я старый солдат русской армии, четыре года войны империалистической, 3 года гражданской. И сейчас на мою долю воина выпало счастье воевать, защищать родину. По натуре быть хочу всегда впереди. Если же мне суждено погибнуть, прошу хоть на костре сжечь, а пепел похоронить в Ставрополе на Кавказе». Его последняя просьба была выполнена. 

Завещательная записка И.Р. Апанасенко, которую он написал незадолго до своей гибели, 16 июля 1943 г.

По распоряжению Верховного главнокомандующего тело Апанасенко на самолете было доставлено в Ставрополь. 16 августа 1943 года его похоронили на самом высоком месте города – Комсомольской горке – при огромном стечении горожан и представителей городов и районов края.

 Похороны И.Р. Апанасенко. г. Ставрополь. 16 августа 1943 г.

Отдавая дань уважения Иосифу Родионовичу, жители города в трехдневный срок соорудили ему надгробный монумент, который позднее получил статус памятника федерального значения. Он уникален тем, что стал единственным памятником в нашей стране, который возвели во время Великой Отечественной войны. 

Памятник-захоронение И.Р. Апанасенко в Ставрополе

В ознаменование заслуг генерала его именем был назван Дивенский район Ставропольского края и село, где он родился. Памятники И.Р. Апанасенко были установлены в Белгороде и в селе Дивном Ставропольского края. 

Памятники И.Р. Апанасенко в г. Белгороде и в с. Дивном Апанасенковского муниципального округа Ставропольского края

В 1977 году Иосифу Родионовичу было присвоено звание «Почетный гражданин города Ставрополя».